Auf der Suche nach Liebe in den falschen Hormonen

Was ist Liebe? Auch Wissenschaftler wollen es wissen. Aber es stellt sich heraus, dass sie möglicherweise an den falschen Stellen gesucht haben.

Forscher der Stanford Medicine und Kollegen zweier anderer Institutionen berichten über überraschende Ergebnisse einer Studie, die ein Dogma über die Biologie von Freundlichkeit, romantischer Bindung und elterlicher Rechtschaffenheit auf den Kopf stellt.

Sie fanden heraus, dass die Unterdrückung der Aktivität von Oxytocin, umgangssprachlich als Liebeshormon bekannt, bei Präriewühlmäusen das Verhalten dieser Nagetiere nicht verändert – sie bleiben die monogamen, beschützenden Eltern, die sie schon immer waren.

„Wie Sie sich vorstellen können, ist das riesig“, sagte Nirao Shah, MD, PhD, Professor für Psychiatrie und Verhaltenswissenschaften sowie für Neurobiologie an der Stanford University School of Medicine.

Oxytocin galt lange Zeit als wichtig für die Bindung von Säugetierpaaren und eine gute Elternschaft und wurde in zahlreichen klinischen Studien mit der Annahme untersucht, dass es, als Medikament verabreicht, die Geselligkeit bei Menschen mit Erkrankungen wie Schizophrenie und Autismus-Spektrum-Störung fördern könnte.

Die neue Studie, die am 27. Januar in Neuron veröffentlicht wurde, stellt diese Annahme ernsthaft in Frage.

Hormone sind chemische Botenstoffe, die die Funktionsweise von Zellen beeinflussen. (Und mehrzellige Organismen wie der Mensch bestehen schließlich aus Zellen.) Hormone zirkulieren im Körper und erfüllen verschiedene Aufgaben, von der Regulierung der Zuckeraufnahme und der Natriumretention bis hin zum Sexualtrieb und dem Menstruationszyklus. In jedem Fall funktionieren sie, indem sie sich an molekulare Rezeptoren heften.

Verschiedene Hormone binden an unterschiedliche Rezeptoren. Einige Zellen verfügen über Rezeptoren für Hormon A oder Hormon B; andere nicht. Eine Zelle ohne passenden Rezeptor für ein bestimmtes Hormon kann nicht erkennen, dass sich ein Hormon in der Nähe befindet, geschweige denn, um welches Hormon es sich handelt. Es reagiert also nicht auf dieses Hormon.

Man geht auch davon aus, dass Oxytocin durch Bindung an seinen eigenen Rezeptor wirkt, ein Zelloberflächenprotein, das in verschiedenen Strukturen im Gehirn reichlich vorhanden ist.

Frühere Studien zur Aktivität von Oxytocin stützten sich weitgehend auf Medikamente, die die Bindung des Moleküls an seinen Rezeptor blockieren oder nachahmen. Aber Medikamente können räumlich und zeitlich notorisch ungenau sein, sagte Shah. Sie können in Bereiche diffundieren, die nichts mit dem untersuchten zu tun haben, und sie können in einem Gewebe oder auf einer Zelloberfläche länger verbleiben, als Wissenschaftler beabsichtigen, und so zu falschen Ergebnissen führen. Und sie können Aktivitäten in Zellen auslösen oder hemmen, die nicht Teil des Experiments sein sollten. Sie können die Wirkung der Substanz, die sie widerspiegeln sollen, nie zu 100 % nachahmen.

„Wir waren neugierig, ob die Oxytocin-Signalübertragung tatsächlich alle verschiedenen Aspekte der sozialen Bindung und anderer damit verbundener Verhaltensweisen vermittelt, da die meiste Arbeit mit pharmakologischen Wirkstoffen durchgeführt wurde“, sagte Shah.

Er und seine Kollegen wandten sich einer sorgfältigeren Gentechnologie zu. Sie verwendeten CRISPR – eine äußerst präzise molekulare Bearbeitungstechnik, mit der DNA-Abschnitte herausgeschnitten werden –, um das Gen für den Oxytocin-Rezeptor in Präriewühlmäusen zu löschen.

Wohlgemerkt, nicht alle Tiere sind liebevolle Eltern. (Skorpione fressen manchmal ihre Jungen.) Und nur sehr wenige leben monogam. Aber als Spezies dienen Präriewühlmäuse als ultimativer Werbeträger für lebenslange Ehen und Kleinfamilien. Sobald Paare eine Bindung eingegangen sind, halten sie auf lange Sicht zusammen. Sie drängen sich um ihre Jungen, um sie warm zu halten, und holen jeden ihrer Nachkommen zurück, der sich zu weit vom Nest entfernt und in Gefahr gerät. Außerdem sind diese flauschigen, kuscheligen Eingeborenen aus dem Mittleren Westen der USA ziemlich süß.

Die Experimente der Forscher zeigten, dass Wühlmauspaare, denen Oxytocinrezeptoren fehlten, noch lange nach der Paarung zusammen blieben. Darüber hinaus zeigten sie völlige Aggression gegenüber Fremden unterschiedlichen Geschlechts derselben Art – das Gegenteil von dem, was man von einem nicht monogamen Tier jeglicher Art erwarten würde. Mütter stillten glücklich ihre Neugeborenen. Väter halfen mit und sorgten dafür, dass die Welpen warm, sauber und in der Nähe waren.

Kurz gesagt, Präriewühlmäuse, deren Oxytocinrezeptoren nicht vorhanden sind, zeigen immer noch monogames Verhalten und gewissenhafte gemeinsame Elternschaft. Offensichtlich sei für dieses liebevolle Verhalten keine Oxytocin-Signalübertragung über seinen Rezeptor erforderlich, wie angenommen wurde, sagte Shah.

Tatsächlich deutete kein Ergebnis der Studie – an der 15 Jahre gearbeitet wurde – auf eine entscheidende Rolle des Oxytocin-Rezeptors für prosoziales Verhalten (zumindest nicht bei Präriewühlmäusen) oder im weiteren Sinne für Oxytocin hin.

Entweder ist Oxytocin für die kuschelige Kameradschaft, die ihm seit langem zugeschrieben wird, einfach nicht unbedingt notwendig, oder vielleicht sind in der frühen Entwicklung aufgrund des völligen Fehlens dieses Rezeptors kompensatorische Schaltkreise im Gehirn entstanden, die sich verstärken und Paarbindungs- und Erziehungsaufgaben übernehmen.

Oder könnte es sein, dass dieses heilige Hormon seinen anerkannten Rezeptor über verdeckte Verbindungen mit einem mysteriösen, noch nicht identifizierten Rezeptor, der sich in aller Öffentlichkeit versteckt, doppelt synchronisiert?

Es ist auch möglich, dass all diesen prosozialen Wirkungen, die Oxytocin zugeschrieben werden, ein anderer, relevanterer biologischer Weg zugrunde liegt – vielleicht unter Beteiligung eines anderen Hormons wie Vasopressin, das strukturell und physiologisch dem Oxytocin ähnelt.

Auf jeden Fall könnten die Ergebnisse der Studie erklären, warum mehrere klinische Studien mit Oxytocin als Behandlung zur Linderung sozialer Symptome von Autismus oder Schizophrenie im letzten Jahr oder so zu gemischten oder geradezu enttäuschenden Ergebnissen geführt haben, schlug Shah vor.

„Es sieht so aus, als hätten sich die Leute vielleicht auf den falschen Weg gemacht“, sagte er.

Foto von Victor