Mit dem neuen Startup Bitterroot nimmt der Gründer von Forty Seven Herzkrankheiten ins Visier

Risikokapitalfirmen haben in der Vergangenheit gezögert, in Herzmedikamente zu investieren. Ihre Entwicklung und Erprobung ist teuer und in den letzten Jahren sind sie gegenüber Forschungsgebieten wie Krebs und seltenen Krankheiten in den Hintergrund gerückt, deren Entwicklungszeiträume möglicherweise kürzer sind.

Dennoch bleiben Herzerkrankungen die weltweit häufigste Todesursache und eine große Chance für Biotech-Unternehmen. MyoKardia und The Medicines Co. beispielsweise wurden beide für Milliarden von Dollar übernommen, nachdem die von ihnen entwickelten Herzmedikamente in der klinischen Prüfung erfolgreich waren. Verve Therapeutics hat erfolgreich Hunderte Millionen Dollar privat und öffentlich eingesammelt, um eine Gen-Editing-Behandlung für Herzerkrankungen zu testen.

In jüngerer Zeit haben Pharmaunternehmen und kleinere Biotech-Unternehmen damit begonnen, stark in eine Klasse von Medikamenten gegen Diabetes und zur Gewichtsreduktion zu investieren, die auf ihr Potenzial getestet werden, das Risiko von Herzproblemen zu senken.

Jetzt zeichnet sich Bitterroot mit einer großen eigenen Investitionsrunde ab. Das Startup baut auf Weissmans Forschung zu CD47 auf, einem Protein, das mit einem „Don't eat me“-Signal verbunden ist, das es Tumoren ermöglicht, vom Immunsystem unentdeckt zu bleiben. Diese Merkmale haben dazu geführt, dass Arzneimittelhersteller Antikörper gegen CD47 als Schlüsselelemente für Kombinationen von Krebsimmuntherapien betrachten. Doch neuere Forschungen deuten darauf hin, dass das Protein auch bei Herzerkrankungen eine Rolle spielt.

Erhöhte CD47-Werte finden sich in den Blutgefäßen von Menschen mit verdickten Arterien, wo das Protein schädlichen Zellen hilft, Plaques zu bilden. Höhere CD47-Werte sind auch mit einem höheren Risiko für Herzinfarkte und Schlaganfälle verbunden. Ein letztes Jahr von Weissman und anderen veröffentlichter Artikel deutete darauf hin, dass die Blockierung von CD47 dem Immunsystem helfen könnte, diese schädlichen Zellen zu zerstören, die Plaquebildung zu reduzieren und einen Nutzen „unabhängig von herkömmlichen kardiovaskulären Risikofaktoren“ zu bieten.

Der Ansatz wurde nicht am Menschen getestet. Darüber hinaus hatten CD47-Medikamente, einschließlich des von Weissman's Forty Seven erfundenen und jetzt im Besitz von Gilead, befindlichen klinischen Tests für Krebs eine holprige Entwicklung. Mehrere Studien am Menschen mit diesem Medikament, Magrolimab, wurden aufgrund von Sicherheitsbedenken abgebrochen. Auch andere große Player wie Bristol Myers Squibb und AbbVie haben in den letzten Jahren ihre Investitionen zurückgefahren.