Studie bestätigt anhaltende Gehirnentzündung im Zusammenhang mit langem COVID

5. Juni 2023

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Eine neue CAMH-Studie, die in der Fachzeitschrift JAMA Psychiatry veröffentlicht wurde, ergab erhöhte Entzündungswerte im Gehirn von Patienten, die über anhaltende Symptome von Long-COVID berichten.

Mithilfe fortschrittlicher Gehirnscans mit Positronenemissionstomographie (PET)-Bildgebungsmitteln, die exklusiv vom CAMH Brain Health Imaging Centre entwickelt wurden, fanden der leitende Autor der Studie, Dr. Jeffrey Meyer, und sein Studienteam bei Patienten erhöhte Werte des Proteins TSPO, einem Gehirnmarker für Entzündungen mit Beginn einer Depression innerhalb weniger Monate nach einer COVID-19-Infektion.

„Wir wussten bereits, dass es bei Menschen, die inmitten einer schweren, aktiven COVID-19-Infektion gestorben sind, zu einer Gehirnentzündung kommt. Das Neue an dieser Studie ist, dass sie zeigt, dass die Entzündung noch lange im Gehirn von Menschen mit einer schweren, aktiven COVID-19-Infektion verbleibt.“ langes COVID, auch nach nur leichten bis mittelschweren Symptomen von aktivem COVID-19“, sagte Dr. Meyer, Leiter des Neuroimaging-Programms für Stimmung und Angst am Campbell Family Mental Health Research Institute am CAMH.

„Es wurde vermutet, dass eine Entzündung im Gehirn der entscheidende Schritt bei der Entstehung neurologischer und psychiatrischer Symptome von Long-COVID ist. Daher ist die Bestätigung dieser Tatsache von entscheidender Bedeutung für die Entwicklung von Behandlungen für Menschen, bei denen Symptome auftreten.“

Es wird allgemein angenommen, dass die Mehrheit der Weltbevölkerung mindestens eine akute Episode von COVID-19 erlebt hat und dass mindestens 5 Prozent dieser Menschen – mehr als 200 Millionen weltweit – unter anhaltenden neurologischen Symptomen leiden können, darunter Depressionen und Verlust von Freude, Gedächtnisstörungen, langsamere motorische Kontrolle, geringe Motivation und Energie, über Monate oder sogar Jahre hinweg aufgrund einer Gehirnentzündung durch langes COVID.

Im Rahmen dieser Studie wurden 20 Teilnehmer einem Gehirnscan mit spezieller PET-Bildgebung unterzogen, um das Vorhandensein erhöhter Konzentrationen des TSPO-Proteins festzustellen. Alle hatten mindestens eine dokumentierte akute Episode von COVID-19 und berichteten anschließend über Symptome einer Depression, die über Monate anhielten. Bei den meisten Teilnehmern traten auch verschiedene andere anhaltende Symptome auf, die mit einer langen COVID-Erkrankung einhergehen, darunter extreme Müdigkeit sowie Konzentrations- und Gedächtnisprobleme, die oft als „Brain Fog“ bezeichnet werden.

„Bemerkenswert ist auch, dass die Regionen des Gehirns, die die meisten Entzündungen aufwiesen, diejenigen sind, die an der Fähigkeit, Dinge zu genießen, an Motivationsenergie und der Fähigkeit, schnell zu denken und sich zu bewegen, beteiligt sind. Dies waren oft die Symptome, die bei den Menschen mit größter Besorgnis auftraten.“ „Long-COVID-Patienten, die an der Studie teilgenommen haben“, fügte Dr. Meyer hinzu.

In einer bahnbrechenden Studie aus dem Jahr 2015, die in JAMA Psychiatry veröffentlicht wurde, stellte Dr. Meyer fest, dass das Gehirn von Menschen mit Depressionen mehr Entzündungen aufwies – im Durchschnitt 30 Prozent mehr – als das Gehirn von Menschen, die nicht depressiv waren.

Je größer die Entzündung, desto schwerer ist die Depression. Es war das erste Mal, dass ein Zusammenhang zwischen Depression und Gehirnentzündung festgestellt wurde. Diese Forschung war so bahnbrechend, dass sie zu einer der am häufigsten zitierten internationalen Forschungsstudien wurde, die jemals von CAMH erstellt wurden.

Dr. Meyer und sein Team glauben, dass weitere Untersuchungen zum Zusammenhang zwischen Gehirnentzündung und Depression sowie weitere Untersuchungen zu den kurz- und langfristigen Auswirkungen von COVID-19 auf das Gehirn zu neuen Behandlungen für langes COVID führen könnten auch bei Depressionen und anderen Erkrankungen eingesetzt werden.

„Für Menschen, die schon lange an COVID leiden und anhaltende Symptome einer Depression haben, besteht die Hoffnung, dass wir entzündungshemmende Medikamente einsetzen können, um zu sehen, ob wir eine Linderung der Symptome erreichen können“, sagte der Erstautor der Studie, Dr. Joeffre Braga. „Da eine Entzündung eine Reaktion auf eine Verletzung sein kann, könnte sie uns auch Einblicke in die Mechanismen von Hirnverletzungen bei neurodegenerativen Erkrankungen wie Parkinson geben und eine therapeutische Entwicklung anstoßen.“

Mehr Informationen: Joeffre Braga et al., Neuroinflammation After COVID-19 With Persistent Depressive and Cognitive Symptoms, JAMA Psychiatry (2023). DOI: 10.1001/jamapsychiatry.2023.1321