Masern erleben ein unerwünschtes Comeback, da die WHO vor einem weltweiten Anstieg der Fälle warnt

Der Fortschritt wurde durch die Pandemie untergraben, die Länder dazu zwang, Impfdienste auszusetzen und Gesundheitsressourcen umzuwidmen

Masern, die lange Zeit als die ansteckendste Krankheit der Welt galten, erleben ein ungewolltes Comeback. Während des Höhepunkts der Pandemie gingen die Fälle der Kinderkrankheit stark zurück – eine Folge der sozialen Distanzierung und des Tragens von Masken – doch dieser Trend kehrt sich nun rasch um.

„Wir sehen, dass die Krankheitsfälle weltweit zunehmen“, sagt Dr. Patrick O'Connor, Masernexperte bei der Weltgesundheitsorganisation (WHO).

„Als verheerender Ausbruch gilt ein Ausbruch, bei dem es mehr als 20 Krankheitsfälle pro Million Menschen gibt, und jeden Monat sehen wir, dass mehr und mehr Länder in diese Kategorie fallen.“

Vor der Einführung der Masernimpfung im Jahr 1963 infizierte die Krankheit weltweit Millionen Menschen und tötete jedes Jahr schätzungsweise 2,6 Millionen Menschen, hauptsächlich Kinder unter fünf Jahren. Die Impfung erwies sich als bahnbrechend; Als der Zugang zu Dosen zunahm, sank die Prävalenz der Infektion und einigen Ländern, darunter dem Vereinigten Königreich, gelang es sogar, die Masern auszurotten.

Doch diese hart erkämpften Errungenschaften wurden durch die Pandemie zunichte gemacht, die Länder dazu zwang, Impfdienste auszusetzen und Gesundheitsressourcen auf die Reaktion auf Covid umzulenken. Dadurch wurden jahrelange Fortschritte bei der Bekämpfung von Masern zunichte gemacht.

Laut WHO hatten im Jahr 2019, bevor Covid ausbrach, 86 Prozent aller Kinder unter einem Jahr bis zu ihrem ersten Geburtstag eine erste Dosis Masernimpfung erhalten. Bis 2021 war dieser Wert jedoch auf 81 Prozent gesunken – der niedrigste Wert seit 2008.

Ungefähr 67 Millionen Kinder haben in diesem Zweijahreszeitraum keine Impfungen erhalten, während die Impfrate in 112 Ländern zurückgegangen ist.

Die Folgen davon zeichnen sich nun ab. Gunter Boussery, ein leitender Gesundheitsexperte bei Unicef, der in ganz Südasien arbeitet, sagte, dass Masernausbrüche in Afghanistan, Indien, Pakistan, Nepal und sogar auf den Malediven auftreten, wo die Masern im Jahr 2020 als ausgerottet gelten.

Eine besondere Bedrohung stellt die Krankheit in Ländern dar, in denen die Gesundheitsversorgung schlecht ist und der Hunger weit verbreitet ist. Vor diesem Hintergrund sind Masern oft eine der ersten Krankheiten, die ihr hässliches Gesicht zeigen.

„Masern sind der Kanarienvogel im Kohlebergwerk“, sagt Dr. Boussery. „Es ist das erste Anzeichen für ein schwächelndes Gesundheitssystem.“

Während Südasien im Zuge der Pandemie besonders mit Masern zu kämpfen hat, kämpfen auch andere Regionen mit Ausbrüchen: von reicheren Ländern wie Österreich bis hin zu Ländern mit mittlerem Einkommen wie Russland, der Türkei und Südafrika.

Im Vereinigten Königreich gab es in den ersten vier Monaten dieses Jahres fast so viele Fälle der Krankheit wie im gesamten Jahr 2022. Die Zahlen sind gering – zwischen Januar und April gab es 49 Fälle, verglichen mit 54 im gesamten Jahr 2022 – aber die Krankheit ist so ansteckend, dass ein einzelner Fall schnell zu einem Ausbruch führen kann.

Im reichen Westen werden diese Zahlen wahrscheinlich nur noch steigen, sagt Dr. O'Connor.

„In diesem Sommer wird es voraussichtlich die größte Zahl an Reisenden seit Covid geben. Es reicht aus, dass eine Person, die nicht weiß, dass sie krank ist, in ein Flugzeug steigt und die Krankheit woanders hinträgt.“

Masern haben eine R-Zahl (die Anzahl der Personen, an die jede infizierte Person die Krankheit weitergeben kann) zwischen 15 und 20; im Vergleich dazu hatte das ursprüngliche Covid-Virus eine R-Zahl von etwa 1,4 bis 2,4.

Aus diesem Grund müssen 95 Prozent der Kinder zwei Dosen des Masernimpfstoffs erhalten, um sicherzustellen, dass die Viruserkrankung in einer Bevölkerung in Schach gehalten wird. Doch obwohl in den letzten 20 Jahren enorme Fortschritte bei der Impfung von Kindern gemacht wurden, wurde dieses goldene Ziel nie erreicht – und gerät nun immer weiter außer Reichweite.

Die weltweiten Impfzahlen für 2022, die nächsten Monat veröffentlicht werden, dürften keine große Verbesserung gegenüber den Berichten aus den turbulentesten Jahren der Pandemie aufweisen, sagt Dr. O'Connor.

Besondere Sorge besteht im Hinblick auf Kinder, denen die zweite Dosis des Masernimpfstoffs fehlt. Diese Impfung ist wichtig, da einige Empfänger nach der ersten Impfung keine Antikörper gegen das Virus bilden werden – die Auffrischimpfung stellt also eine Möglichkeit dar, sicherzustellen, dass alle geschützt sind.

„Bis etwa 2019 sahen wir einen langsamen, aber stetigen Anstieg der Zahl der Kinder, die ihre erste Impfung erhalten hatten, aber nach der zweiten Dosis blieb die Zahl unverändert und liegt bei 71 Prozent“, sagt Dr. O'Connor.

Viele wohlhabendere Länder wie das Vereinigte Königreich können immer noch auf ein relativ hohes Maß an Schutz vor Masern in ihrer Bevölkerung zurückblicken, doch auf örtlicher Ebene beginnt sich das Bild zu ändern.

In London liegt die Impfung gegen Masern, Mumps und Röteln (MMR) bei Kindern im Alter von zwei Jahren deutlich unter dem Landesdurchschnitt – in Hackney beispielsweise haben nur 60 Prozent der Kinder beide Dosen der Impfung erhalten.

Helen Bedford, Professorin für Kindergesundheit am University College London, führt dies auf verschiedene Faktoren zurück, etwa auf eine mobile und vielfältige Bevölkerung, die möglicherweise nicht weiß, wo sie sich impfen lassen kann, oder Erinnerungen verpasst hat.

Die lückenhafte Berichterstattung in Großbritannien spiegelt sich auch in anderen Teilen Europas wider, sagt Dr. Dragan Jankovic, technischer Referent für durch Impfung vermeidbare Krankheiten bei der WHO. Obwohl die Zahl der Masernfälle nicht so hoch ist, wie Gesundheitsbehörden im Zuge der Pandemie befürchtet hatten, wurden Ausbrüche auf dem gesamten Kontinent gemeldet – von Malta bis Zypern.

„Wir machen uns Sorgen um alle Länder, da es möglich ist, dass die auf nationaler Ebene gemeldete Berichterstattung nicht für alle subnationalen Ebenen und alle Untergruppen repräsentativ ist“, sagt Dr. Jankovic. „Es mag eine bestimmte ethnische Minderheit oder religiöse Gruppe geben, die sich aufgrund ihres Glaubens oder ihres Wissensstandes nicht impfen lässt. In jedem Land ist das ein Mosaikbild.“

Anfang Mai forderte die britische Gesundheitsbehörde die Eltern auf, den Impfstatus ihrer Kinder unabhängig von deren Alter zu überprüfen, und warnte vor ungeschützten Teenagern, die sich auf Abschlussfeiern und Festivals treffen.

„Wir haben eine ganze Reihe von Kindern, die noch nie geimpft wurden, und diese Zahl steigt von Jahr zu Jahr. Wenn man jedes Jahr eine Impfung von 90 Prozent hat, gibt es auch 10 Prozent, die nicht geimpft sind.“ „Impfungen häufen sich jedes Jahr und das ist ein fruchtbarer Boden für Masern“, sagt Prof. Bedford.

Die Kontrolle der Krankheit ist ein besonders riskantes Whac-a-Mole-Spiel. Zwischen 2021 und 2022 hat Pakistan mehr als 90 Millionen Kinder geimpft, was vermutlich die größte Impfkampagne ist, die jemals von einem einzelnen Land durchgeführt wurde. Doch trotz dieser Herkulesbemühungen meldet das Land immer noch Ausbrüche. Gewinne sind fragil.

Das Vereinigte Königreich weiß das gut. In den Jahren 2016 und 2017 galten die Masern in Großbritannien als ausgerottet, doch in den Jahren 2018 und 2019 breitete sich die Krankheit erneut aus, als die Fälle weltweit explodierten.

Was Experten am meisten fürchten, ist eine Rückkehr zu den Jahren vor der Pandemie: Im Jahr 2019 starben rund 207.000 Kinder an der Krankheit – ein Anstieg von 50 Prozent gegenüber 2016; die USA meldeten die höchste Fallzahl seit 25 Jahren; vier europäische Länder haben ihren Masern-Eliminationsstatus verloren; und in der Demokratischen Republik Kongo starben rund 6.000 Kinder an der Krankheit.

Nirgendwo war die Tragödie des Virus jedoch deutlicher zu spüren als im winzigen Staat Samoa im Westpazifik. In einer unheimlichen Vorahnung der Covid-Pandemie verhängte das Land im Dezember 2019 einen Lockdown, als internationale medizinische Experten darum kämpften, einen Ausbruch einzudämmen, bei dem fast 80 Kinder bei einer Bevölkerung von nur 200.000 Menschen starben.

Eine Kombination aus Impfgegnern und zwei tödlichen Impfunfällen führte dazu, dass die Impfraten im Land von rund 90 Prozent auf 60 Prozent sanken.

Generell scheint die Impfskepsis weltweit zuzunehmen – ob sich dies jedoch in einer Ablehnung niederschlägt, ist unklar. Letzten Monat zeigte eine Unicef-Umfrage einen Rückgang des Impfvertrauens in 52 von 55 Ländern. Der Bericht deutete darauf hin, dass eine toxische Kombination aus irreführenden Informationen, schwindendem Vertrauen in Experten und politischer Polarisierung dafür verantwortlich sei.

Das Vereinigte Königreich wurde in dieser Umfrage nicht berücksichtigt, aber Prof. Bedford sagt, dass der beste Weg, Ängste zu überwinden, darin besteht, Eltern die Möglichkeit zu geben, ihre Bedenken mit einem vertrauenswürdigen Gesundheitsexperten zu besprechen.

„Wenn Sie jemandem vertrauen und Umfragen zeigen, dass Eltern dem Rat von Gesundheitsexperten mehr vertrauen als allen anderen Quellen, ist es viel wahrscheinlicher, dass Sie seinem Rat folgen“, sagt sie.

In gewisser Weise ist die MMR-Impfung ein Opfer ihres eigenen Erfolgs – die meisten Eltern haben noch nie einen Fall von Masern gesehen und wissen nicht, wie schrecklich das ist. Es gibt keine spezifische Behandlung: nur Flüssigkeit, Bettruhe und Paracetamol gegen Schmerzen und Fieber.

„Selbst ein normaler Masernfall ist schlimm, weil man sehr hohes Fieber, eine Bindehautentzündung, starken Husten und einen schrecklichen Ausschlag bekommt. Kleine Kinder bleiben dadurch im Bett – und es braucht viel, um kleine Kinder im Bett zu halten“, sagt Prof Bedford.

Bei Erwachsenen sei die Krankheit mit einer Hospitalisierungsrate zwischen 20 und 40 Prozent besonders schwerwiegend, fügt sie hinzu.

Auch wenn die Krankheit nicht tödlich verläuft, kann sie zu schweren Komplikationen bis hin zur Erblindung führen. Masern sind die häufigste Ursache für Sehverlust bei Kindern in Ländern mit niedrigem Einkommen.

„Ich habe Kinder mit Masern behandelt und etwa ein Dutzend Kinder erblinden sehen. Das kann über Nacht passieren. Man fühlt sich hilflos, weil man weiß, dass man nichts tun kann, um ihr Augenlicht wiederzuerlangen“, sagt Dr. Boussery. „Es ist herzzerreißend.“

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