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Hochverarbeitete Lebensmittel (UPFs), die mittlerweile von etwa der Hälfte der britischen Bevölkerung konsumiert werden, werden mit einer Reihe von Gesundheitsproblemen in Verbindung gebracht, darunter Krebs, Demenz, Herzerkrankungen und Schlaganfälle. Der Begriff UPF bezieht sich auf Lebensmittelprodukte, die einer erheblichen industriellen Verarbeitung unterzogen wurden und Zutaten wie künstliche Süßstoffe, Emulgatoren und Konservierungsstoffe enthalten, die normalerweise nicht in der Hausmannskost verwendet werden. Das Vereinigte Königreich ist einer der größten Pro-Kopf-Verbraucher von UPFs in Europa, und mit dem Anstieg des Verbrauchs sind auch die Diabetes- und Krebsraten gestiegen.

„Im letzten Jahrzehnt mehren sich langsam die Beweise dafür, dass hochverarbeitete Lebensmittel in einer Weise schädlich für uns sind, wie wir nicht gedacht hätten. Wir sprechen über eine ganze Reihe von Krebsarten, Herzerkrankungen, Schlaganfällen und Demenz“, sagte Prof Tim Spector, Professor für Epidemiologie am King's College London.

Im Januar ergab eine umfassende Studie der School of Public Health des Imperial College, die in der medizinischen Fachzeitschrift The Lancet veröffentlicht wurde, dass ein höherer Konsum von UPFs möglicherweise mit einem erhöhten Risiko für die Entwicklung von Krebs insgesamt, insbesondere von Eierstock- und Hirnkrebs, verbunden ist. Darüber hinaus warnte die Weltgesundheitsorganisation (WHO) kürzlich vor der langfristigen Verwendung künstlicher Süßstoffe und verwies auf mögliche Gesundheitsrisiken.

Der Nachweis, dass bestimmte Inhaltsstoffe in UPFs schädlich für den Menschen sind, kann jedoch schwierig sein, da es verschiedene Faktoren in unserem Lebensstil gibt, die zu diesen Krankheiten führen können, wie etwa Bewegungsmangel, Rauchen und zuckerhaltige Ernährung.

Die ersten Untersuchungen zur Sterblichkeit und zum Verbrauch von UPFs begannen in Frankreich an der Universität Sorbonne Paris Nord im Rahmen einer laufenden Studie über die Essgewohnheiten von 174.000 Menschen. Die Forschung hat bereits Ergebnisse veröffentlicht, die zeigen, dass UPFs zu einer erhöhten Krebsbelastung führen können. In jüngerer Zeit konzentrierte sich die Studie auf die Auswirkungen eines bestimmten Inhaltsstoffs – Emulgatoren –, die in UPFs als Klebstoff fungieren und alles zusammenhalten.

Emulgatoren werden in der Lebensmittelindustrie häufig eingesetzt, um das Aussehen und die Textur von Lebensmitteln zu verbessern und ihre Haltbarkeit weit über die von weniger verarbeiteten Lebensmitteln hinaus zu verlängern. Sie sind in vielen Produkten enthalten, beispielsweise in Schokolade, Mayonnaise, Fleischprodukten und Erdnussbutter.

Panorama der BBC erhielt exklusiven Zugang zu den ersten Ergebnissen der Studie, die noch einem Peer-Review unterzogen werden muss. Dr. Mathilde Touvier, Leiterin der Studie, sagte, die Ergebnisse seien besorgniserregend: „Wir beobachteten signifikante Zusammenhänge zwischen der Emulgatoraufnahme und einem erhöhten Krebsrisiko insgesamt – insbesondere Brustkrebs –, aber auch mit Herz-Kreislauf-Erkrankungen.“

Trotz der wachsenden Zahl an Beweisen hat die britische Food Standards Agency (FSA) noch keine Verordnung zur Beschränkung von Emulgatoren erlassen. Als Antwort auf Panoramas Anfrage zu den Beweisen, die diese Zusatzstoffe mit Schäden in Verbindung bringen, sagte die FSA: „Uns wurden weder durch dieses Programm noch auf andere Weise Beweise für bestimmte Emulgatoren vorgelegt, von denen angenommen wird, dass sie ein Risiko für die Gesundheit darstellen.“ Die FSA plant jedoch eine öffentliche Konsultation.

Es ist bekannt, dass die Lebensmittelindustrie Forschung finanziert, Experten sponsert und bestehende Studien herabwürdigt, um eine Regulierung zu verhindern. Das International Life Sciences Institute (ILSI), eine Einrichtung, die von einigen der größten Lebensmittelunternehmen der Welt finanziert wird, hat bereits Studien veröffentlicht, die weltweit die Regulierung und öffentliche Anleitung zu gesunder Ernährung untergraben.

Einer der umstrittensten Zusatzstoffe in UPFs ist der Süßstoff Aspartam, der 200-mal süßer als Zucker ist und als kalorienarme Alternative zu Zucker vermarktet wird. Im Jahr 2013 entschied die Europäische Behörde für Lebensmittelsicherheit (EFSA), dass Aspartam sicher sei, und die britische Food Standards Agency akzeptierte diese Position. Der Ausschuss für Toxizität untersuchte 2013 eine Studie zu Aspartam und kam zu dem Schluss, dass die Ergebnisse „keinen Handlungsbedarf zum Schutz der öffentlichen Gesundheit erkennen ließen“.

Eine spätere Überprüfung derselben Beweise durch Prof. Erik Millstone, emeritierter Professor für Wissenschaftspolitik an der University of Sussex, ergab jedoch, dass 90 % der Studien zur Verteidigung von Aspartam von großen Chemiekonzernen finanziert wurden, die den Süßstoff herstellen und verkaufen. Im Gegensatz dazu wurden alle Studien, die darauf hindeuteten, dass Aspartam schädlich sein könnte, von nichtkommerziellen, unabhängigen Quellen finanziert.

Die Food and Drink Federation, ein Mitgliedsverband der Hersteller, erklärte, dass Unternehmen „die Gesundheit der Verbraucher und die Sicherheit der von ihnen produzierten Lebensmittel ernst nehmen – und sich an die strengen Vorschriften halten“. Die FSA sagt, sie werde die laufende Bewertung von Aspartam durch die WHO prüfen.

Die britische Regierung ist sich der wachsenden Besorgnis über UPFs bewusst und hat eine Überprüfung der Beweise für hochverarbeitete Lebensmittel angeordnet.

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