Entzündungen könnten die Ursache für tödliche Krankheiten sein

In den ersten Tagen meiner Facharztausbildung lernte ich einen Mann kennen, den wir Jason nennen werden. Er kam im Urlaub lässig, aber liebenswürdig in unsere Notaufnahme und klagte über leichte Schmerzen in der Brust. Jason war groß und schlank, hatte einen starken Südboston-Akzent und an den Fingerspitzen waren noch leichte Flecken von seinem letzten Heimwerkerprojekt. Er war erst 45 Jahre alt, sah aber viel jünger aus. Er rauchte nicht, trank kaum Alkohol und sein Cholesterinspiegel war immer normal. Niemand in seiner Familie hatte eine Vorgeschichte von Herzerkrankungen. Er fragte uns, ob wir schnell arbeiten könnten – er wollte zum Abendessen mit seinen Töchtern zu Hause sein.

Wir begrüßten einen wahrscheinlichen Fehlalarm. Vielleicht hatte Jason einen Anfall von saurem Reflux oder sogar eine Panikattacke. Sein Herz war sicherlich genauso robust wie der Rest von ihm. Er war jung und hatte keine Risikofaktoren für Herzerkrankungen. Und er war sein ganzes Leben lang bei ausgezeichneter Gesundheit. Unsere Gedanken wanderten zu anderen Patienten und Aufgaben.

Doch im Laufe des Tages blieben Jasons Symptome bestehen. Als die Ergebnisse seiner Blutuntersuchungen endlich auf unseren Pagern angezeigt wurden, stellten wir schockiert fest, dass er an einem schweren Herzinfarkt litt. Jason wurde ins Herzkatheterlabor gebracht, wo ein Kardiologe damit begann, einen dünnen Schlauch durch eine Arterie im Bein zu führen, um Verstopfungen in den das Herz versorgenden Arterien zu lösen.

Wie ich in den folgenden Ausbildungsjahren lernte, ist Jasons Geschichte nicht ungewöhnlich. Für zu viele Menschen ist der erste Hinweis auf eine Herz-Kreislauf-Erkrankung ein Herzinfarkt oder Schlaganfall – oder sogar der Tod. Aber wir fragten uns, warum es in Jasons Fall passiert war – was war die Ursache?

Traditionell befassen sich Ärzte mit häufigen Risikofaktoren für die Entwicklung von Herz-Kreislauf-Erkrankungen, darunter hoher Cholesterinspiegel im Blut, Diabetes, Rauchen und familiäre Vorgeschichte. Aber eine der größten Entdeckungen der Medizin des 21. Jahrhunderts ist die Aufdeckung einer weiteren wichtigen Ursache von Herzerkrankungen, die unsichtbar und unbemerkt im Körper lauern kann, aber das Risiko erhöht, an einem Herzinfarkt oder Schlaganfall zu sterben: Entzündungen.

Entzündungen sind eine urzeitliche Kraft, die sich mit wohlwollender Absicht entwickelt hat und danach strebt, den Körper vor Krankheitserregern, Giften und Traumata zu schützen – denen die alten Menschen routinemäßig erlagen. Es kann mit bloßem Auge erfasst werden. Schlagen Sie beispielsweise Ihr Knie mit ausreichender Kraft auf die Tischkante, kommt es unweigerlich zu Rötungen, Hitze, Schmerzen und Schwellungen – den vier Hauptsymptomen einer Entzündung –, da der Blutfluss beschleunigt und die Gefäße erweitert werden, sodass Flüssigkeit und Protein austreten können in Gewebe. Eine Entzündung dient dazu, die Wunde zu behandeln und schließlich zu heilen.

Doch nicht immer ist eine Entzündung hilfreich oder sogar harmlos. Bei Autoimmunerkrankungen wie rheumatoider Arthritis, Lupus und entzündlichen Darmerkrankungen greift es das körpereigene Gewebe an, stört wesentliche Funktionen und führt letztendlich zu Behinderungen. Heute wissen wir, dass Entzündungen nicht nur bei Autoimmunerkrankungen, sondern auch bei vielen anderen chronischen Erkrankungen, darunter Herzerkrankungen, Krebs, Fettleibigkeit, Diabetes und Alterung, eine wichtige Rolle spielen. Tatsächlich können leichte, unsichtbare Entzündungen, die leise im Blut vermeintlich gesunder Menschen brodeln, ein roter Faden sein, der sich durch fast alle Krankheiten zieht.

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Untersuchungen zeigen, dass anhaltende Entzündungen auf niedrigem Niveau, die doppelt so häufig auftreten wie erhöhte Cholesterinwerte im Blut, in jedem Stadium von Herzerkrankungen eine Rolle spielen, einschließlich der Erhöhung des Risikos von Plaque-Rupturen, die zu Herzinfarkten führen. Tatsächlich ereignen sich die Hälfte aller Herzinfarkte bei Menschen mit normalen Cholesterinwerten. Im Jahr 2017 zeigte die Canakinumab Anti-Inflammatory Thrombosis Outcomes Study (CANTOS), dass die Behandlung leichter Entzündungen bei Menschen, die bereits einen Herzinfarkt erlitten hatten – unter Korrektur von Unterschieden bei anderen Faktoren wie Blutcholesterin, Diabetes und Bluthochdruck – das Risiko für Patienten senkte Herzinfarkte, Schlaganfälle und sogar Tod durch Herzereignisse. Im Jahr 2020 ergab eine weitere große klinische Studie, dass Colchicin, ein Medikament, das jahrhundertelang von den alten Griechen und Ägyptern zur Behandlung der eklatanten, stechenden Entzündung der Gichtarthritis eingesetzt wurde, auch die versteckte Folge von Herzerkrankungen behandeln und so das Risiko kardialer Ereignisse verringern kann. Vielleicht war Jason, der scheinbar gesund war, stillschweigend entzündet worden.

Viele Jahre nach meiner Begegnung mit Jason kam ein Patient in meine gastroenterologische Klinik und klagte über rektale Blutungen. Seit ein paar Jahren bemerkte Rebecca beim Stuhlgang kleine helle Blutflecken auf dem Toilettenpapier. Dies passierte nur gelegentlich und sie bestand darauf, dass ihre Hämorrhoiden für die Schmierblutungen verantwortlich seien. Sie war erst 34 Jahre alt und hatte in ihrer Familie keine Darmkrebserkrankung. Da sie mit drei Kindern beschäftigt war und chronisch wenig Zeit hatte, hatte sie den Besuch beim Gastroenterologen aufgeschoben. Aber als ich ihre Darmspiegelung durchführte, fand ich mehr als nur Hämorrhoiden: eine gezackte, bunte Ansammlung von Gewebe, die sich an den Wänden ihres Dickdarms festklammerte, so hart und unnachgiebig, dass ich mein Endoskop nicht durch die enge Öffnung vorschieben konnte. Bildgebende Untersuchungen zeigten, dass sie Krebs hatte, der sich bereits auf die Leber ausgebreitet hatte. Es war das erste Mal, dass ich bei einem so jungen Menschen Darmkrebs diagnostizierte, aber es sollte nicht das letzte Mal sein. Krebs befällt mehr kollektive Lebensjahre als je zuvor.

Während sich die Entzündung durch die das Herz versorgenden Arterien ausbreitet, kann sie auch in Tumoren eitern. Das Immunsystem bekämpft Tumore wie Keime und versucht, Krebszellen in Schach zu halten. Aber es verrät auch den Körper, indem es ihm hilft, zu wachsen und sich auszubreiten. Entzündungen befeuern in vielen Fällen Krebs, und Krebs – wie ein Schnitt in die Haut – befeuert Entzündungen. Krebs entsteht nicht nur durch offensichtlich entzündetes Gewebe, sondern auch durch heimtückische, geringfügige Entzündungen, auf die Ärzte normalerweise keine Tests durchführen. Unabhängig davon, ob sie vor oder nach der Geburt einer Krebserkrankung auftritt, kann eine Entzündung alle Lebensstadien beeinträchtigen, von frühen genetischen Einflüssen, die normale Zellen in bösartige Zellen umwandeln, bis hin zum anhaltenden Wachstum und der Ausbreitung von Krebsgewebe im ganzen Körper. Tatsächlich verhält sich Krebs wie eine „Wunde, die nicht heilt“, wie der Wissenschaftler Harold Dvorak schreibt. Natürlich kann Krebs auch in nicht entzündetem Gewebe entstehen, und nicht alle Arten von Gewebeentzündungen erhöhen das Krebsrisiko gleichermaßen.

Dass Entzündungen ein häufiges Element bei den häufigsten Todesursachen der Menschheit sind – Herzkrankheiten und Krebs –, ist wahrscheinlich kein Zufall. Der komplizierte Zusammenhang zwischen Entzündungen und modernen chronischen Krankheiten hat seine Wurzeln in unserer Evolutionsgeschichte. Um Infektionen, Hungersnöte und andere Gefahren in der brutalen Zeit unserer Vorfahren zu überleben, entwickelten wir ein hyperaktives Immunsystem und einen insulinresistenten Körper, der in der Lage ist, Fett zu speichern. Aber unsere moderne Umwelt hat sich deutlich verändert, von der Nahrung, die wir essen, über die Luft, die wir atmen, wie wir uns bewegen und mehr. Unser Immunsystem reagiert außerordentlich empfindlich auf die Auslöser dieser neuen Welt, was ein erhöhtes Risiko chronischer, versteckter Entzündungen mit sich bringt.

Darüber hinaus sind Entzündungen eng mit lebenswichtigen Prozessen verbunden, die im gesamten Körper ablaufen. Zu den Stoffwechselprozessen zählen beispielsweise solche, die Nahrung in Energie umwandeln und Abfallstoffe abtransportieren. Das metabolische Syndrom ist eine Gruppe von Risikofaktoren, die mit Herzerkrankungen, Diabetes und einigen Krebsarten verbunden sind: Fett im Magenbereich, hoher Blutdruck, hoher Blutzucker und ungesunder Cholesterinspiegel. Traditionell wurden Stoffwechselprozesse und Immunreaktionen als eigenständige Einheiten mit unterschiedlichen Funktionen betrachtet. Aber wir wissen jetzt, dass sie eng voneinander abhängig sind.

Der Umgang mit Energie und die Verteidigung des Körpers gegen Infektionen sind beide überlebenswichtig und gehen Hand in Hand. Fettzellen – von denen bekannt ist, dass sie eine Rolle im Stoffwechsel spielen – und Immunzellen stammen von derselben Stammzelle ab und haben viele gemeinsame Rollen. Ein Überschuss an Fettgewebe, insbesondere das „viszerale Fett“, das die Bauchorgane umhüllt, wirkt wie ein Immunorgan und produziert eine Menge entzündlicher Moleküle. Tatsächlich sind bei stark fettleibigen Personen mehr als die Hälfte der Zellen, aus denen ihr Fettgewebe besteht, tatsächlich Immunzellen. Entzündungen auf niedrigem Niveau können helfen, die Zusammenhänge zwischen Fettleibigkeit und einer Vielzahl chronischer Krankheiten, einschließlich Herzerkrankungen und Krebs, zu erklären.

Chronische Krankheiten sind komplexe Gebilde, und eine einheitliche, einheitliche Krankheitstheorie kann für immer schwer fassbar sein. Es gibt jedoch immer mehr Hinweise darauf, dass Entzündungen ein wichtiger roter Faden sind, der sich durch viele verschiedene Krankheiten zieht. Zu den Erkrankungen, die häufig auftreten, gehören nicht nur Herzerkrankungen, Schlaganfall, Krebs, Diabetes und Fettleibigkeit, sondern auch neurodegenerative Erkrankungen wie Alzheimer. Wenn bei Ihnen eine dieser Krankheiten diagnostiziert wird, ist die Wahrscheinlichkeit höher, dass Sie eine oder mehrere der anderen entwickeln. Und es ist kein Zufall, dass diese Krankheiten im Laufe des Alterungsprozesses entstehen, der wiederum mit Entzündungen verbunden ist. Tatsächlich ist „Inflammaging“ – die versteckte Entzündung des Alters – einer von mehreren wesentlichen Faktoren, die das Altern beim Menschen vorantreiben.

Die Vorstellung, dass Entzündungen ein gemeinsamer biologischer Mechanismus vieler unserer modernen chronischen Krankheiten sein könnten, fördert ein neues Verständnis der menschlichen Gesundheit. Es zwingt uns dazu, über die gemeinsame Diagnose, Vorbeugung und Behandlung dieser Krankheiten nachzudenken und nicht nur punktuell. Dazu müssen wir uns mit den Ursachen versteckter Entzündungen befassen, bei denen es sich größtenteils um Faktoren des Lebensstils, einschließlich unserer Ernährung, handelt. Die Nahrung, die wir zu uns nehmen, kann Entzündungen und chronische Krankheiten fördern, verhindern oder in manchen Fällen sogar behandeln. Beispielsweise erhält der uralte Rat, mehr Ballaststoffe aus vollwertigen pflanzlichen Lebensmitteln zu sich zu nehmen, eine neue Bedeutung, wenn man ihn im Zusammenhang mit dem Immunsystem und Entzündungen betrachtet. Eine der wichtigsten Methoden, mit denen Ballaststoffe ihre gesundheitsfördernde Wirkung entfalten, ist die Manipulation des Immunsystems. Ein Ballaststoffmangel, der bei 95 Prozent der Amerikaner auftritt, ist mit einer Vielzahl chronischer Krankheiten verbunden, darunter Herzerkrankungen, Krebs, Diabetes, Fettleibigkeit und einem insgesamt höheren Risiko, an diesen und anderen Krankheiten zu sterben.

Auch eine sitzende Lebensweise ist entzündungsfördernd. Die Folgen einer zu geringen Bewegung können sich nicht nur auf offensichtliche Weise äußern – beispielsweise überschüssiges Unterhautfett oder chronische Krankheiten –, sondern auch auf versteckte Weise. Dutzende klinische Studien am Menschen in allen Altersgruppen weisen darauf hin, dass regelmäßige Bewegung chronische, leichte Entzündungen lindern kann. Bewegung wirkt Entzündungen in vielerlei Hinsicht entgegen. Beispielsweise lässt es entzündliches viszerales Fett schrumpfen, das für das bloße Auge unsichtbar ist. Bemerkenswert ist, dass selbst ohne Gewichtsverlust die Anzahl der Immunzellen sinkt, die in das Fettgewebe eindringen und entzündliche Zytokine produzieren.

Die Art und Weise, wie wir essen und uns bewegen, ist eng mit einer weiteren potenziellen Ursache versteckter Entzündungen verbunden: unserer Beziehung zu den Mikroben, die in uns und um uns herum leben. Das Darmmikrobiom, das Billionen von Keimen – darunter Bakterien, Viren und Pilze – umfasst, funktioniert wie ein Organ. Es spielt eine zentrale Rolle bei der Immunfunktion und bei Entzündungen. Um kritische Gespräche zwischen unseren Mikroben und Immunzellen zu fördern, müssen wir nicht nur unsere Ernährung ändern, die Entzündungen direkt oder über das Mikrobiom beeinflussen kann, sondern auch andere Faktoren des Lebensstils. Wenn wir uns beispielsweise mit der Natur befassen, begegnen wir uralten Mikroben, die im Wasser, im Boden und in der Luft schwimmen. Diese Mikroben entwickelten sich parallel zum Menschen und einige von ihnen wurden für die Gesundheit des Immunsystems und für Entzündungen unverzichtbar.

Heute, etwa 15 Jahre nach meiner Erfahrung mit Jason, wissen wir, dass Entzündungen eine unabhängige Ursache für Herzerkrankungen sind und dass Lebensstilfaktoren eine wichtige Rolle bei der Bekämpfung dieser Erkrankungen spielen. Wir versuchen auch, diesen stillen Mörder besser zu fangen. Der Blutspiegel eines Moleküls, das als C-reaktives Protein (CRP) bekannt ist, ist in entzündeten Körpern erhöht. Bei Herzerkrankungen kann ein spezieller Test namens hochempfindliches CRP verwendet werden, um leichte Entzündungen zu erkennen, die Jahre oder sogar Jahrzehnte vor dem Auftreten eines Herzinfarkts oder Schlaganfalls vorhanden sein können. Aber bestehende isolierte Blutmarker sind in der Regel unspezifisch: Sie sagen uns nicht, warum die Entzündung besteht oder wie lange sie schon besteht.

Neue Forschungen konzentrieren sich auf das Potenzial von Clustern von Markern – entzündlichen „Signaturen“ –, um den Zustand einer stillen Entzündung besser zu definieren. Bildgebende Verfahren wie Magnetresonanztomographie oder Computertomographie können wertvolle Informationen liefern, indem sie Entzündungen in der Umgebung von Blutgefäßen erkennen oder auf entzündliche Befunde in atherosklerotischen Plaques hinweisen, die eine Ruptur vorhersagen. Im 21. Jahrhundert, in dem versteckte Entzündungen unsere tödlichsten Krankheiten durchdringen, wird die Enthüllung dieser Kraft – das Erkennen von lange Ungesehenem – ihre Spuren in der Medizin hinterlassen.

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