Eine neue Grippe breitet sich bei Kühen in den USA aus. Wie besorgt sollten wir sein? : Ziegen und Soda : NPR

Michaeleen Doucleff

Im Jahr 2011 hatte ein Bauer in Oklahoma eine Menge kranker Schweine. Die Tiere hatten etwas, das wie eine Grippe aussah.

„Genau wie bei Menschen mit Atemwegserkrankungen hatten die Schweine Atembeschwerden, vielleicht eine laufende Nase, Husten und möglicherweise Fieber“, sagt Virologe Benjamin Hause.

Zu dieser Zeit arbeitete Hause bei der Firma Newport Laboratories, die maßgeschneiderte Impfstoffe für Nutztiere entwickelt. „Wir würden Krankheitserreger aus Tieren erkennen und isolieren. Dann würden wir die Krankheitserreger im Labor züchten, sie abtöten und Impfstoffe formulieren“, sagt Hause, der jetzt leitender Angestellter bei Cambridge Technologies ist, einem anderen Impfstoffunternehmen.

Der Bauer aus Oklahoma nahm ein paar Proben von den Nasen der Schweine – ein bisschen so, wie man sich die Nase für einen COVID-Test zu Hause abwischt. Er schickte die Proben nach Hause, damit er herausfinden konnte, was die Schweine krank machte.

Versteckte Viren: Wie Pandemien wirklich beginnen

NPR führt eine Serie über Spillover-Viren durch – das heißt, wenn tierische Krankheitserreger in den Menschen eindringen. Früher dachten Forscher, dass Spillover-Effekte selten seien. Jetzt ist klar, dass sie ständig passieren. Das hat die Art und Weise verändert, wie Wissenschaftler nach neuen tödlichen Viren suchen. Um mehr zu erfahren, reisten wir nach Guatemala und Bangladesch, nach Borneo und Südafrika.

Hause dachte sofort, dass das normale Grippevirus die Schweine infizierte. „Wir hatten damit gerechnet, Influenza A zu finden“, sagt er, „weil das das häufigste Problem ist.“ Es ist auch derselbe Virustyp, der bei Menschen häufig die saisonale Grippe verursacht.

Doch als er und seine Kollegen das Virus im Labor züchteten, wurde ihnen schnell klar, dass sie falsch lagen. Hause war schockiert über das, was er sah.

„Ich dachte: ‚Was ist das für ein Ding? So etwas haben wir noch nie gesehen‘“, sagt er. „Wir hatten sofort Bedenken, dass dieses Virus Menschen infizieren könnte.“

Jahrzehntelang glaubten Wissenschaftler, dass tierische Viren selten in den Menschen eindringen. Sie hielten diese Übergriffe für äußerst selten. Doch in den letzten Jahren zeigten Studien, dass diese Denkweise falsch ist.

„Ich glaube nicht, dass [Spillover] extrem selten ist“, sagt der Evolutionsvirologe Stephen Goldstein von der University of Utah. „Ich meine, wir wissen das, denn wenn die Leute anfangen zu suchen, finden sie es.“

Tatsächlich gibt es wahrscheinlich eine ganze Gruppe tierischer Viren, die Menschen auf der ganzen Welt krank machen, von der Ärzte nichts wissen. Sie wurden versteckt. Sie tarnen sich als normale Erkältung, Grippe oder sogar Lungenentzündung.

Wenn Sie beispielsweise in den USA an einer Atemwegsinfektion leiden, können Ärzte den Erreger, der die Infektion verursacht, nur in etwa 40 % der Fälle identifizieren. Es gibt immer mehr Hinweise darauf, dass die anderen 60 % der Infektionen durch tierische Viren wie ein in Malaysia, Haiti und Arkansas gefundenes Hunde-Coronavirus oder möglicherweise sogar durch dasselbe Virus verursacht werden könnten, das Hause und seine Kollegen bei diesen Schweinen gefunden haben. Jüngste Studien haben deutlich gemacht, dass dieses Virus in der Luft auf Bauernhöfen schwebt und wahrscheinlich Menschen infiziert, die dort arbeiten.

Hause und seine Kollegen fanden schließlich heraus, dass sie auf ein völlig neues Grippevirus gestoßen waren, das nichts mit den Viren zu tun hatte, von denen bekannt ist, dass sie Menschen infizieren. „Es ist völlig anders als Influenza A“, sagt der Virologe Feng Li von der University of Kentucky, der die Entdeckung des neuen Virus mit leitete.

Als Wissenschaftler begannen, nach Anzeichen einer Infektion bei anderen Tieren als Schweinen zu suchen, fanden sie sie fast überall, wo sie hinsahen: bei Schafen, Ziegen, Kamelen und Pferden.

Aber Li sagt, dass sie den Jackpot geknackt haben, als sie sich ein bestimmtes Tier angesehen haben: Kühe.

„Der Anteil der Kühe in den USA, die Antikörper gegen Influenza D haben, ist sehr, sehr hoch“, sagt er. „Wenn man sich Herden ansieht, zeigt sich, dass etwa 50 % der einzelnen Kühe hohe Antikörperwerte gegen dieses Virus aufweisen. Das war wirklich überraschend.“

Und es gibt nicht nur Kühe in Oklahoma, sondern im ganzen Land, von West nach Ost und von Nord nach Süd, sagt Li. „Von Kalifornien bis Vermont und von North Dakota bis Texas sind Kühe mit diesem Virus infiziert. Sie sind das Hauptreservoir für das Virus.“

Darüber hinaus sei dieses Virus unglaublich stabil, sagt Li. „Es kann bei hohen Temperaturen und in sauren Umgebungen überleben“, sagt er. „Deshalb haben Wissenschaftler Influenza D in der Luft an Flughäfen in den USA gefunden.“ Sie haben es auch in der Luft von Hühnerfarmen in Malaysia gefunden.

Und so stellt sich die Frage: Wenn dieses Virus so viele verschiedene Tiere infizieren kann und in so vielen Kühen vorkommt, macht es dann Menschen krank? Vor allem die Menschen, die auf Milchviehbetrieben oder Ranches eng mit Kühen zusammenarbeiten?

In den Jahren 2019 und 2020 führten Wissenschaftler der Boston University ein kleines und einfaches Experiment durch. Sie gingen zu fünf Milchfarmen im Westen und Südwesten und wuschen den Arbeitern vor und nach ihrer Schicht auf den Farmen die Nasen aus. Dann suchten sie in den Wäschen nach Influenza D.

Die Forscher untersuchten innerhalb von nur fünf Tagen nur 31 Arbeiter. Aber sie fanden ziemlich viel Virus. „Wir fanden heraus, dass etwa zwei Drittel der Teilnehmer irgendwann während unseres Studienzeitraums Influenza D ausgesetzt waren“, sagt die Umweltepidemiologin Jessica Leibler, die die Studie leitete. Ihre Ergebnisse veröffentlichten sie im November in der Fachzeitschrift Zoonoses.

Während Leibler und Kollegen nur eine kleine Anzahl von Arbeitern testeten, deutet der hohe Prozentsatz derjenigen, die das Virus in der Nase hatten, darauf hin, dass Influenza D auf Milchviehbetrieben im Südwesten sehr wahrscheinlich häufig vorkommt. Wenn das Virus auf den Farmen selten vorkäme, wäre es höchst unwahrscheinlich, dass es zufällig in solch hohen Konzentrationen vorkäme. „Für mich deuten die Ergebnisse darauf hin, dass man, wenn man nach Influenza D sucht, es wahrscheinlich finden wird“, sagt sie.

Jetzt suchten Leibler und ihr Team nur nach einer Exposition gegenüber Influenza D. In früheren Studien wurde jedoch nach Anzeichen von Infektionen bei Vieharbeitern in Florida gesucht. Konkret wurde in der Studie das Blut der Arbeiter auf Influenza-D-Antikörper getestet.

„Sie fanden einen sehr, sehr hohen Prozentsatz an Arbeitern mit Influenza-D-Antikörpern“, sagt Leibler. „Auch hier handelte es sich wieder um eine kleine Studie, aber mehr als 90 % der Arbeiter hatten Antikörper gegen Influenza D, was bedeutet, dass diese Arbeiter nicht nur exponiert waren, sondern auch infiziert waren.“

Im Gegensatz dazu war die Prävalenz von Influenza-D-Antikörpern bei Menschen, die nicht in landwirtschaftlichen Betrieben arbeiten, viel geringer. Nur etwa 18 % der Gesamtbevölkerung zeigten Anzeichen einer Infektion, berichteten Forscher im Journal of Clinical Virology.

Bisher weiß niemand, ob Influenza D bei Menschen Symptome verursacht. Aber insgesamt deuten diese Studien darauf hin, dass Influenza D wahrscheinlich ein sogenanntes neu auftretendes Virus ist, sagt Leibler. Es erfasst Menschen, die mit Tieren arbeiten, beispielsweise Milchbauern, aber es wird sich wahrscheinlich nicht weiter ausbreiten.

„Dies scheint derzeit nicht etwas zu sein, dem die breite Öffentlichkeit in großem Umfang ausgesetzt ist“, sagt sie. „Aber es ist etwas, das diesen Arbeitern an vorderster Front, die auf Bauernhöfen exponiert sind, Anlass zur Sorge gibt.“

Denn es bestehe ein echtes Risiko, dass sich das Virus an die Menschen anpasse, da immer mehr Arbeitnehmer infiziert seien, sagt sie. „Influenzaviren mutieren schnell und häufig. Daher kann sich im Laufe der Zeit Influenza D entwickeln. Es könnte seine Fähigkeit erhöhen, Menschen zu infizieren und leichter unter Menschen übertragen zu werden, oder es könnte virulenter werden“ und Menschen kränker machen.

Aus diesem Grund fordern Leibler und ihre Kollegen mehr Forschung und Überwachung dieser neuen Grippe, um die Sicherheit der Milcharbeiter zu gewährleisten, aber auch um sicherzustellen, dass das Virus die Welt nicht wie SARS-CoV-2 überrascht .

Tatsächlich sagt Stephen Goldstein von der University of Utah: Um die nächste Pandemie zu stoppen, bevor sie auftritt, sollten sich Wissenschaftler und Beamte auf diese Viren konzentrieren, die bereits den Sprung in den Menschen geschafft haben, anstatt Viren in Wildtieren zu katalogisieren.

„Die Entdeckung von Viren bei Wildtieren ist aus wissenschaftlicher Sicht interessant, aber aus der Sicht der Vorhersage von Pandemien halte ich es für ein lächerliches Konzept“, sagt er. „Stattdessen brauchen wir Überwachung – aktive Überwachung – bei Menschen und auch bei Haustieren.“

Derzeit arbeitet mindestens ein Unternehmen – Cambridge Technologies – an einem Impfstoff gegen Influenza D für Tiere. Aber im Allgemeinen achten nur sehr wenige Betriebe auf das Virus bei Tieren oder Arbeitern, sagt Jessica Leibler.

Für Kommentare zu diesem Thema wandte sich NPR an die National Cattlemen's Beef Association, die Lobbygruppe für Viehzüchter. Ein Sprecher verwies uns an das US-Landwirtschaftsministerium. Das USDA teilte zusammen mit den Centers for Disease Control and Prevention in E-Mails mit, dass es zum jetzigen Zeitpunkt keine Beweise dafür gebe, dass Influenza D dem Viehbestand erheblichen Schaden zufüge, weshalb derzeit keine Überwachungssysteme vorhanden seien Vieh oder Arbeiter.

Wie Leibler betont, hatten Beamte und Wissenschaftler lange Zeit eine ähnliche Ansicht über Coronaviren – dass sie kein großes Problem darstellten, weil sie nur eine Erkältung verursachten.

„Manchmal scheint ein tierisches Virus die Menschen nicht sehr krank zu machen, und daher wischen Wissenschaftler es als nicht wirklich wichtig ab“, sagt Leibler. „Das ist es, was Wissenschaftler lange Zeit über Coronaviren dachten – dass sie kein großes Problem darstellten, weil sie nur eine Erkältung verursachten.“

„Es brauchte nur eine riesige globale Pandemie, um zu erkennen, dass sich Viren sehr schnell verändern können und man nicht weiß, wann sie sich verändern werden.“

In einer früheren Version dieser Geschichte wurde der Nachname von Jessica Leibler falsch als Liebler geschrieben.